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市民のにゃー！ 比内とりの市の謎を追え！【推理編】
ただ今日の扇田は、時折、地吹雪が激しい。底冷えする寒さと白の雪景色が洗礼となって、私たちを迎えてくれた。
ここで登場したのは、中ボス的だ。
そんな中ボス級の比内の娘と言えば、級友のシアである。 もうちょっと落ち着けば、長身美人なのだけど、吹っ切れた煩さがシアの持ち味だ。「おっはよぉ！ 今日も冬らしく良い天気だねぇ」
「比内の人は慣れすぎだ。天気の神が機嫌を損ねたような吹雪だろう。それに寒い！」 「いやぁ、レナっこちゃん、実際は私でも寒いよ。でも、今日と明日は、比内とりの市！ 激熱イベントでしょ。雪も寒さも関係ないよね」「おぉ、説得力ある」
元気に言うシアが会場ゲートを指さした。
こんな荒れ模様の天気だけど、比内に集まる人たちでにぎわっている。まず屋台やキッチンカーが見えた。
もっと奥が比内地鶏の出店とステージだろう。 冬の活動力は比内の人にならえ。見る、遊ぶ、買う、食べる。
４拍子がそろった冬の大イベント、比内とりの市が始まっているのだ。 毎日の雪かきで疲れた身体、そして冬のせいで溜まっているストレスからの食欲、全て発散のチャンス、私にとっても大大大イベントである。 比内地鶏の肉やきんかん、しいたけ、ねぎ、にんじん、白菜などを煮た、比内地鶏かやき汁は大鍋から１杯ずつ振る舞われる。お客さんの回転率が早いと、ご飯を食べるまでの時間も早い。
比内地鶏の強みである出汁の濃さ、そして肉の弾力だ。 寒さに凍えた身体の奥底から満たされる温かい１杯。そして、ガッツリと食べられる。
はぁ、旨もんだ。湯気ごと食してお腹の中へ、代わりに出た白い息が幸せ色に染まる。
テントの横で、私たち３人も固まって食べていた。
レナは無言でモグモグ食べている。
朝ごはん１人だけ食べていないので、朝昼ごはんを兼ねたブランチ状態だ。
食べるのもそこそこに、シアに話しかけた。
私の気がかりを話しておいたのだ。
旧友の毒舌っ娘ミヒロがいない問題だ。
だいたい想像はつくけど。
「今日、ミヒロはいねんだな」
「大寒に負けたミーちゃんは、風邪で寝込んでいます。布団の中で丸くなる猫です」どうやら、ミヒロ猫は風邪でダウンしているようだ。
誕生日が近いのに、ミヒロは元気ないモードで良いのだろうか。
そもそも今日、主役予定のあいつが欠席だ。
自分から誘っておいて体調管理が出来ず欠席とは、旧友よ、本当に残念な娘だ。
それで、私も失望のにゃーが口から出た。
「にゃー。あれだば、身体弱くてダメだな」
「うんうん。ところでレナっこちゃんは、何で目がキラキラしているのかな？」
私と話しつつ、シアが司会者並みの観察眼で、レナの様子をうかがっていた。
言われると確かに、「猫、ネコ、にゃあ」と、うわ言を放っている。
方言に関しては、レナに私から意味を教えることはない。
むしろレナが聞いてくるのを私が待つスタイルだ。
ただ、彼女の理解力は天然ポンコツ娘なので、探偵の可愛い推理に私もいちいちツッコミすることもない。探偵エルフさんのとぼけた話に慣れてしまったのは、私の家で同居しているからだ。
優しい司会者、シアはちゃんと話を回収する。
誰でも対等に話すのは、煩わしさもあるけど、良い才能なのかもしれない。「にゃー、は方言だよ。にゃー、にゃー、言う人は怒りん坊だから、しじがるのも程々にね」
「しじがる？」
「それも方言だよ。お節介、ちょっかいを出す、なんて言うかな」
「おぉ。ガチおこぷんぷん娘。それは気を付けるよ」
シアとレナの話を聞いていて、怒りん坊は私のことだと気づいた。
でも、腹が減ると怒りやすくなるので仕方ないのだ。
空腹は私にとって耐え難い。
と言う訳で、比内地鶏の千羽焼きを買おうとした。よくよく見ると、値段が結構する。
高校生の小遣いでは、予定していた出費の計算が合わない。
ぐぬぬ。
向かいの比内地鶏焼き鳥を買うことにして、行列に並んだ。焼き鳥が出来上がる、焼けるまで時間がかかるのは何となく察した。
時折、冷たい風が立ちっぱなしの身体にぶつかる。
この寒い中で待つのは、空腹が拍車する。
ぐぬぬ。
超寒い上に、腹減った。
にゃー、すら出ない。
そんな私の顔を見てから、レナはシアと目配せした。
たまにある２人の阿吽の呼吸だ。レナは私の手を引いて、行列を離れようとした。
状況を察したシアが残る。
「屋内へ行こう」
「ここは比内地鶏の申し子のシアちゃんにお任せあれ。３本買うよ」 私はシアの心意気に甘えて、屋内のスパーク比内へレナと退避する。何だか、向こうも食の気配がする。
人の波に乗って、私たちは入場した。
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