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うっかり除雪のち温泉パラダイスの謎を追え！【解決編】
十和田樹海ラインは、秋田県側の十和田湖から、大館市の木造ドーム施設『大館ニプロハチ公ドーム』を結ぶ道路だ。春夏秋冬の景観は、車のドライブ趣味があれば、とても楽しめるコースでもある。
とはいえ、私は高校生のご身分なので、その一部しかまだ知らない。
その道路上に、雪沢温泉はあった。晩秋の落葉がとうに過ぎているのに、青々とした葉が見える。
あれは、常葉樹の杉の山だ。
パウダー状の白い雪を少しかぶっているので、粉糖がまぶされたお菓子のようだ。目線を遠くから近くに戻す。
ここ、雪沢温泉の駐車場。その向こうに、お湯が流れる道があり、白い湯気が上がっている。
何だか、急に現実世界を実感してしまう。
秋田は、もう冬だ。
空気が酷く冷たい。
だから、湯気になる。
「寒ッ」私が最後方だ。
慌てて、追いかける。
父とレナは、あまり風景を見ていないようだ。
２人の脳内は、温泉でいっぱいなのだろう。
ガラガラと鳴る、入口の戸を閉める。
宿内は、古き良き感じ。
靴棚、券売機、ガラス扉の冷蔵庫、木の看板。
ザ・温泉だな。
私たちは、奥の番台さんに挨拶をして、入浴券を置き、そそくさと階段を上がった。
脱衣所。
レナの着替えが倍速だった。
先ほど見た蓑虫状態のレナは、どこに行ったのだろう。カポーン、と空耳が聞こえる。
戸の向こうは、レトロ感ある温泉だ。
目に映る限りでは、霧がかり、芒硝臭がする。 シャワー台の前に椅子と桶をおいて、レナはドヤ顔で陣取った。 レナの戯言を聞き流して、彼女の長い金髪に私は手をかける。「ふっふっふ。温泉は身体を流して入るのがマナーだろう。私はもう、そんなビギナー外国人ではない」
「んー。髪、結ぶぞー」
探偵エルフさんは、アヒル口で私の顔を見た。
そのタイミングで、別の来客たちが入って来たようだ。
場の空気を読まない長身の女の子。
そして、彼女を制する小柄の少女だ。
「うー、寒すぎだろ」
「戸を閉めろ。他の人が肌寒いだろうが」
「へーい」
「返事は、はいだ」
あえて空気読まない長身っ娘が、シア。
そのシアに振り回される小柄の娘が、ミヒロ。
高校の同級生２人が、私たちの姿を確認した。
あ……。
ミヒロたちに会うかも、と私は思っていた。
やはり、そうか。
この温泉はそもそも、ミヒロの祖父の経営する宿なので、どこかで会う可能性があった。
空気を読むのが上手いミヒロなので、逆に会わない状況に持っていく、と私が勝手に思っていただけか。
ただしシアがいれば、ミヒロも場の空気を読めなくなる。
「よぉ」
「うん」
ミヒロと会うのが、私にとって気まずいことはない。
相棒の我が侭さを、お互いが瞬時に察したのだ。出来れば、レナに冬の温泉の良さを味わってもらいたかった。
現れたシアの前では、我が侭同士がぶつかり合って、レナが温泉を楽しめるかどうか、私には分からなくなった。こうなったら、私だけは楽しく温泉に入ることにしよう。
レナの髪結いを手早く終えると、シアに頭を下げてもらい、私は耳打ちした。
「雪かきでレナはたいそうお疲れだから、身体を洗って整えてあげて」
「あいよー」
ゴリゴリ。
バキバキ。
怪しい擬音が続く。
陸上部に所属していたシアのマッサージは、骨に引っ付いた筋膜を剥がして、筋肉から乳酸を力づくで追いやる。 つまり、拷問並みに痛い。だが、とても疲労に効く。
目が点になっているレナは、１度目の断末魔を上げた。
「にゅああああああああああああッ！」
私は、さっさとかけ湯をして、温泉に入る。
ここのお湯は、私の肌に一番合う。
広くて、温かくて、心地よい。
ミヒロが呆れた顔をして、私の隣に腰を下ろした。「お前、レナに容赦なくなっていないか」
「なんも、良んだ」 「あら、拗ねているのか」「うっせぇ。黙って入ってろ」
ミヒロが私にちょっかいを出す。
昔のように照れ隠しで、私は強めに返事をした。
過去は水に流した。もとい温泉に流した。
その方が、私が私らしく生きていける。
ミヒロに対しても、シアに対しても、そしてレナに対しても、私は私以外のキャラを演じることはもうしない。
私の怒った顔が、ミヒロのお気に召したらしい。
追撃のちょっかい。
「なぁ、窓から見える山がさ、チョコマフィンに粉雪がかかったみたいだよなぁ」
「おめ、小学生の私の失言を、今になって出しやがって」
風呂に沈めようと、私はミヒロの両手を掴んだ。昔からじゃれ合いはよくやっていた。
ここは怒るところだろうか。
いや違うだろう。
もう今は高校生なのだよ、私よ。
拷問のようなシアの洗体から、ようやく逃れたらしくレナがお湯につかる。都会の疲れたサラリーマンのような顔をしたレナは、すぐに目を見開いて、３回、お湯の中で飛び跳ねた。
「アッツ！ ワッツ？ にょわッ！」
私とミヒロは、正しい反応を見て、高校生らしく平常心を戻した。
あー、察し。
この温泉は、近くの温泉と比べて、そこそこに熱い。
常連客になると、この温度で心地よくなるのだ。
風呂上り。
そそくさと服を着替えたレナは、ふてくされた目で自販機にコインを入れていた。
レトロな牛乳瓶が出て来た。
おいおい、せっかく温まった身体を牛乳で冷やすつもりか。
寒いからコタツでアイスを食べるような暴挙、と同じレベルの温活違反だぞ。いつの間にか、ミヒロとシアも、牛乳瓶を持っている。
あー、禁断の温泉後、腰に手を当てて、牛乳ゴクゴクと飲み＆ぷはーッをされた。
ずるい！
結局、私も牛乳を瓶で飲んだ。
キンキンに冷えてやがり、悪魔的な美味さだった。
ぷはーッ。
温泉看板孫娘のミヒロが、ヤナギさんの家の車で、シアも連れて帰るように強い口調で言った。
そのシアと家の居候レナは、後部座席で先ほどまでじゃれ合っていた。温泉によって、自律神経が整ったのか。
その心地よい疲れで、２人とも寝てしまった。
幸せそうな寝顔２つが、バックミラーに映っている。
冬の楽園をレナは見つけてくれた。私からレナへ贈るプレゼントは、これで十分なのだ。
それなのに、なぜ、まだ私は笑えないのだろうか。
運転席でハンドルを握りながら、父は口を開いた。私のことを私以外で、父が一番知っている。
「俺は運転ごとき、めんどくせと思ってね」
「本当だが？ 自分の誕生日なんだよ」
「ソナ、今幸せだが？ 俺は今日だば良い日だど思ってら」
「そ、その、今日は良い日だと思う」
なぜか、私は畏まってしまう。家族以外の願いに振り回されて、良い日だって父は言うのだ。
父はドＭなのか。
でも、私は娘として、それを嬉しく思う。妙な話なのに、しっくり来た。
何で。
子供の頃のような疑問。
いや、今も子供だ。
我慢できず、私は苦笑いした。 「ちょっと前まで、ソナに我慢ばっかさせていた。母さん、歩亜は、もうこの世にいねのにな」「お父さんの誕生日を祝ってあげるのは、もう私だけだよ」
「せばよ。ソナのクリスマスを祝ってやれるんのは、俺だけか？ そいだば違うべ」
文字通り、父の言葉が、私の胸に刺さった。
すぐに返事が出ない。
車のワイパーが、みぞれを窓から払う。
私の家族だけが、世の中の全てではない。
私たちの世界では、もっと人間関係は深く広いのだ。
レナがクリスマスを気にしているのは、きっと私たちと祝いたいからだ。
そんな敏い探偵エルフが、私の父の誕生日を忘れている訳がない。すると、レナと同じような言葉を、父は口にした。
その言葉に熱い魂を感じる。
「ソナ、下を向いたらダメだ。俺は家族だけを、ソナだけを幸せには、もうしねぇぞ。ソナの周りの友達も、みんな同じように幸せにしてやんべ」
「んだな。ありがとう、お父さん。あとさ、誕生日おめでとう」
私は視線を上げて、素直に話した。父の気持ちも分かったからだ。
以心伝心。
自分と他人が話さなくても、心と心は繋がっている。ただし、素直に話し合ったら、もっとお互いのことが理解できる。
私からあなたへ。
あなたから私へ。
頑張って思いを伝えられた。
秋田県民の性がすぐに来た。
急に恥ずかしくなったのだ。
私も、父も。
まだ冬の寒さは弱いのではないか。
心音が早まり、顔から湯気が止まらないのだ。
皮肉なことに、とても良い温活だった。 いつの間にか、十和田樹海ラインから、我が家の車は離れていた。今年の１２月２３日も過ぎていく。
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