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冬の残滓 おこうの足跡の謎を追え！【事件編】
足跡。
推理小説においては、トリックを解くための重要な証拠になる。
写真を好む人なら、野生動物の冬の足跡に興奮を覚えるかもしれないが。
ただ、人の足跡を気にすることはない。
そんなもの雪の上にいくらでもある上に、誰の足跡かは重要になることもない。
人の足跡に注目して、日常の事件として拾いあげるのは、ただの酔狂だろうか。
私たちは、あの2月中旬、間違いなく大館にいた。その雪の上に残る足跡をたどり、冬の残滓の回収者と出会う。
さぁ、日常ミステリーのはじまりだ。
地球温暖化の影響だと、テレビ番組の気象予報士さんも言っていた。
今冬は、どれだけの雪が降り、どれだけの雪を除排雪してきただろう。
白銀世界に喜んでいたのは、12月の一瞬だけだった。
1月というものが雪で埋まり、雪を寄せたら比内地鶏のおまつり以外のことは忘れた。悲しいけど、これが雪国なのよ、と私は思う。
というわけで、２月第２週末がきて、土曜日。
やはり天気予報通り、秋田の冬は最後の山場に差し掛かっていた。
朝から、ごっそりと雪が積もった。
レナを寝床から起こしたけど、寝ぼけた同居人はこたつでまた寝ていた。
このエルフ娘が、猫の着ぐるみだった。
狙っていない女子力の塊。その綺麗な寝顔の可愛さはずるいもんだ。
ため息……で、私は準備を整え、外へ向かった。
戦力外になったイギリス産の娘を除いて。
朝のキンキンに冷えた中、父と私は除排雪に追われていた。
自宅用除雪機を使う父が、近所の除雪に行く段階で、私はお役目御免となる。
父は、除雪後の用事もあるのでそのまま家を出る、とのことだ。
大きく頷き、私は家へ戻った。
「寒びッ」忘れていた寒さ。暖かい室内で余計に感じる。
家の中に入って、私は思い出したのだ。
この寒暖差には、今季も最後まで慣れそうにない。
乾いたタオルで脚の汗を拭いていて、私はしかめっ面になった。
女子力皆無の筋力増量。
冬の大バカ野郎！ 心の中だけでも泣きたい！ ぐすん！
湿っぽい私の空気を読んでくれて、レナが温かい飲み物を持ってきてくれた。
「お疲れー」
「起きだんなら、手伝えっで」
猫エルフ娘から、ジンジャーシロップの葛粉入りカップを受け取り、私は文句を垂れながら飲んだ。
朝の労働後の、温活の飲み物が美味いこと、この上ない。
じんわり身体の中から温まる感じと、弱った胃腸に良さそうなトロみ感。
冬の朝のちょっと贅沢、たまらん。
感動で震える秋田人に、レナは手に持っていた菓子を差し出した。
「はい、煉屋のバナナ」
「あめぇ！ んめぇ！ だばって、皮が口の中さ、くっつぐ！」
「ジンジャーで口を流そう」
「お、すげぇ！ 無限に食べられる！ ……んな訳あっがーッ！」
もうすぐ1周年になりそうな私たち、そんな素人コントのやり取りだ。
そうそう。秋田お笑い芸人コンビだと、ちぇすさんや、ねじさんだね。
それはさておき。
今日は何の日か、猫の着ぐるみから、冬用探偵服に着替えたレナに尋ねた。
質問者の私も、雪と煉屋のバナナで思い出したんだけどさ。
レナは、スンとした真顔で答えた。
「さてさて、バレンタインデー・イブか。なんだ、ソナタ君。チョコが欲しいのかい？」
「欲しいばって！ ばって！ 秋田の小正月行事と言えばさ！」
「あ……えーと、あぁ……」
「はい、時間切れだ。もうバレンタインどころじゃねぇがらー。来週がらの試験勉強さねばねぇがらー」
ねぇがらー。ねぇがらー。
大事なことは、2度言う私だ。
知ったかぶりの顔になりかけていたレナ。それを私は目を細めて脅かしたのだ。
すると、お約束の泣きそうな顔になったエルフ娘。長い両耳が震えだした。
悲しみと驚きと混乱で、ただの乙女と化したエルフ、レナは羞恥心のままを叫んだ。
「ん、試験？ なんで言ってくれなかったの！？」
「バレンタインを返上せば間に合うよんた」
「お菓子のイベントがなくなるのは困る！ 人生のモチベーション的に！」
「んだば、今日はアメッコ市さ、行ぐが？」「アメッコ市？」
レナはまだ1年を秋田で過ごしていない。
大館のアメッコ市をまだ知らなくて当然なのだ。
意地悪が二重だったので、流石に私は説明してあげた。
アメッコ市。織田信長と豊臣秀吉の頃、天正時代を起源とする大館の小正月行事。
かつて砂糖が貴重品だったので、米で作った甘味料の飴を、餅につけて食べた農家の主婦がいた。
その飴をミズキの枝に結び、稲穂の代わりに神様へ捧げて、豊作祈願をする土地の行事が由来だ。
やがて農家の主婦が、大館の町で飴を売るようになる。
人々は1年間の健康と幸福を祈るため、各村から町へ飴を買いに来た。
そして、神棚へ塩とあげた飴を食べる風習となった。
この飴を食べると、1年間、病気知らずというご利益があるとされる。
それに、田代岳の白髭大神が、雪にまぎれて飴を買いに来る伝承もあった。そんなこんな民話・風習をまとめて、観光行事は50年続いている。
冬眠からレナを起こすには十分なイベントだった。
探偵さんは、目を輝かせて、雪が降り出した外へ飛び出した。
エルフさん、雪に喜んでいるように見えたので、私は飼い犬を運動させている気持ちになっていたけどね。
まぁ、私の脳内妄想の範ちゅうで。
寒々と震えながら歩くレナ。ちょっと肥えても、虚弱体質は変わらずだ。
休みの日に連れ出したのは、ちょっと悪かったと私も思った。
道中のコンビニエンスストアに寄った。
そこで少し休憩にした。
休憩の間に、雪沢から旧友のミヒロを呼んだ。除雪で遅くなると言っていたわりに、旧友の祖父の車で早々に合流してくれた。
もう1人追加。見慣れた顔、長身の娘が車から飛び出してきた。
「わ～い。ソナちゃん、見～つけたッ！」
「シア、おおぅ！？」
飼い主を見つけて、喜びながら飛びかかる秋田犬のようだ。
この娘が、シア。残念な美人の級友、まだまだお子様思考なのだ。
「うーす。レナっこ、ソナ。待たせたなー」
そして、気だるい声を発した、小柄なヤンキー娘がミヒロだ。
この旧友、病み上がりなので、私の感覚では１つトーンが低い声だ。
お孫さんであるミヒロがお礼を言うと、おじいさんは車を出した。
その後で、抱き付くシアを剥がしながら、私は口を開いた。
「なして、シアが一緒にいんだ？」
「あたしが病み上がりだから……除雪を手伝ってくれたんだよ。つーか、うちの風呂に朝から入りに来た」
「あっはっは。んなことして、風邪ひかねぇんだな！」
「お前のとこのレナっことは、身体の出来が違うんだよ！」
ミヒロは小学時代からの腐れ縁。
だけど、まだ若干かみ合わない冗談を言い合うときがある。
去年の数か月間で、劇的に仲は戻った方だ。
さてさて。
今のひどい毒吐き合戦で、傷ついたのはシアとレナだった。
「「悪かったねッ！」」
プリプリと怒った女子2人を追いかけて、私たちも田町の長い坂を上り出した。【広告・PR】